自李虚中、徐子平创立算命术以后，算法命都少不了要和天干地支打交道，否则便就寸步难行。
“天干地支”，简称“干支”，又称“干枝”。前人有云：“天干，犹木之干，强而为阳；支，犹木之枝，弱而为阴。”可见称为干支的原始用意。
天干的数目有十位，它们的依次顺序是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
地支的数目有十二位，它们的依次顺序是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
因为天干地支原是取意于树木，所以，对于它们的原始意义，有这样有趣的说法：
十天干
[甲]像草木破土而萌，阳在内而被阴包裹。
[乙]草木初生，枝叶柔软屈曲。
[丙]丙，炳也，如赫赫太阳，炎炎火光，万物皆炳然著见而明。
[丁]草木成长壮实，好比人的成丁。
[戊]茂也，象征大地草木茂盛。
[己]起也，纪也，万物抑屈而起，有形可纪。
[庚]更也，秋收而待来春。
[辛]金味辛，物成而后有味。又有认为，辛者新也，万物肃然更改，秀实新成。
[壬]妊也，阳气潜伏地中，万物怀妊。
[癸]揆也，万物闭藏，怀妊地下，揆然萌芽。
十二地支
[子]孳也，草木种子，吸土中水分而出，为一阳萌生的开始。
[丑]草木在土中出芽，屈曲着将要冒出地面。
[寅]演也，津也，寒土中屈曲的草木，迎着春阳从地面伸展。，
[卯]茂也，日照东方，万物滋茂。
[辰]震也，万物震起而长，阳气生发已经过半。
[巳]起也，万物盛长而起，阴气消尽，纯阳无阴。
[午]万物丰满长大，阳气充盛，阴气开始萌生。
[未]味也，果实成熟而有滋味。
[申]身也．物体都已长成。
[酉]酋也，万物到这时都酋缩收敛。
[戌]灭也，草木凋零，生气灭绝。
[亥]劾也，阴气劾杀万物，到此已达极点。
据说，对于这种有趣的天干地支，发明者是四五千年前上古轩辕时期的大挠氏。起先，天干仅是用来记日，因为每个月的天数都是以十进位的；地支用来记月，因为一年十二个月，正好用十二地支来相配。可是随之不久，人们感到单用天干记日，每个月里仍然会有三天同一天干，所以便用一个天干和一个地支分别依次搭配起来的办法来记日期，如《尚书·颐命》就有“惟四月哉生魄，王不怿。甲子，王乃洮拱水，相被冕服，凭玉几”的记载，这用现在的话来说，就是四月初，王的身体很不舒服。甲子这一天，王才沐发洗睑，太仆为王穿上礼服，王依在玉几上坐着。后来，干支记日的办法又被渐渐引进到了记年、记月和记时。这样，干支记年、记月、记日、记时的一整套体系就在实践过程中，渐次地形成了。
十天干和十二地支的最小公倍数是六十，所以它们依次从头结合到底一个循环，通称“六十甲子”。“六十甲子”的次第是：
甲子、乙丑、丙寅、丁卯、戊辰、己巳、庚午、辛未、壬申、癸酉、甲戌、乙亥、丙子、丁丑、戊寅、己卯、庚辰、辛巳、壬午、癸未、甲申、乙酉、丙戌、丁亥、戊子、己丑、庚寅、辛卯、壬辰、癸巳、甲午、乙未、丙申、丁酉、戊戌、己亥、庚子、辛丑、壬寅、癸卯、甲辰、乙巳、丙午、丁未、戊申、己酉、庚戌、辛亥、壬子、癸丑、甲寅、乙卯、丙辰、丁巳、戊午、己未、庚申、辛酉、壬戌、癸亥
以上“六十甲子”，每个单位都可按照先后顺序分别代表不同的年、月、日、时。比如以日为例，清代道光二十二年壬寅(1842)农历四月十一日是己亥，那末四月十二日、十三日就可顺次推知为庚子、辛丑……四月十日、九日就可逆次推知为戊戌、丁酉……。这样六十甲子循环往复，周而复始，以至无穷。早在春秋战国时期，历法混乱，夏历、殷历和周历同时并存。三种历法之间的主要区别是每年开头的月建不同。秦始皇统一中国后，曾改用夏历建亥之月的十月为一年的开头。此后直到公元前104年汉武帝改用太阳历，才正式确定以夏历建寅之月的正月，作为一年的开头。打这以后的二千年间，除了王莽、魏明帝时一度改用殷历，唐代武则天和唐肃宗一度改用周历，一般都以夏历的寅月作为一年的起始。
十二时辰在古代的一种通俗叫法。这种俗称，主要是借助一些自然特征和生物特征宋表小的。“鸡鸣”、“人定”，借助于半夜鸡叫和人入夜睡觉的特征。“食时”、“哺时”，借助吃饭时刻表示时间。古人一日两餐，早饭在日出以后，隅中以前，所以称这段时间为“食时”；晚饭在日跌(太阳偏西)以后，日入以前，所以称这段时间为“哺时”。除此之外，其余留下的八个时间俗称，多半以太阳位置为主要特征宋表示的。这里要注意的是对于子时的划分，因为上半时辰在夜半前，所以属上一天，下半时辰在夜半后，所以属下一天。
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